ポットスチル

　ウイスキー市場への本格参入に向け、宮下酒造（岡山市中区）は２９日、原酒を蒸留する新たなポットスチル（単式蒸留釜）の稼働を始めた。炭酸で割るハイボールの流行や、ＮＨＫ連続テレビ小説「マッサン」の影響でウイスキー人気が高まる中、大手がひしめく市場で「県産」がシェアを伸ばせるか注目される。

　ポットスチルは、ドイツにある蒸留設備メーカー製で、周辺設備を含めた投資額は約３０００万円。１回あたり１５００リットルの蒸留が可能。銅製のため、植物特有の臭いを除去し、殺菌効果もあるという。

　同社は今年、創業１００周年を迎えた。記念の新規事業として、２０１１年にウイスキー製造に着手。焼酎用のステンレス製蒸留器（容量１０００リットル）で原酒を作っていたが、商品化に備え、容量が１・５倍になる専用の設備を導入することにした。

　岡山市南区などで収穫された大麦などを原料に、２９日から３日間かけて４５００リットルを蒸留。アルコール度数を約６０％に高め、樽１本分（約４５０リットル）の「モルト」原酒を作り、最低でも３年は熟成させるという。

　宮下附一竜社長は「岡山の“地ウイスキー”を定着させるとともに、マスカットやブドウなど特産品を使ったブランデーなども商品化したい」と話す。

　岡山地ビール「独歩」で知られる宮下酒造（岡山市中区西川原）は、本格的な「地ウイスキー」作りを目指し、新たに独製の蒸留器を導入し、２９日に火入れ式を開いた。３年後には岡山初の地ウイスキーが誕生するという。

　宮下酒造はこれまで、焼酎用ステンレス製蒸留器を代用してウイスキーを試作していた。今回導入したウイスキー用蒸留器は銅製。同社によると、銅は蒸留する時に出る硫化物などの臭いを吸着し、果物や花に似たいい香りを増やす作用がある。

　できた原酒はたるに入れ、３年以上熟成させる。ドイツから指導に来た技術者ボルカー・デイトリッヒさんは「岡山の高い湿度と気温は熟成を促進します。良いできが期待できると思います」と話す。

　原料の麦芽も、県産の大麦中心に仕込んだ。宮下附一竜（ぶいちろう）社長は「丸ごと岡山の地ウイスキーで、新しい蒸留酒文化をつくりたい」と意気込んでいる。

　宮下酒造（岡山市中区西川原）はウイスキー専用のドイツ製蒸留器（ポットスチル）を導入し、２９日から運転を始めた。これまでは焼酎用の蒸留器を使って仕込んできたが、年２千リットル以上を目標に本格的に製造する。

　蒸留器は、発酵させた麦汁を投入してアルコールを蒸発させる煮沸釜と、アルコールを冷やして液体にした原液を集めるタンクで構成。麦汁１５００リットルを一度に仕込むことができる。高さ４メートル、幅４メートル、奥行き３メートル。投資額は３千万円。

　この日は宮下附一竜社長ら関係者約２０人が出席して火入れを行い、蒸留作業に入った。蒸留した原液は樽（たる）に詰めて熟成させる。

　国産ウイスキーはサントリーやニッカウヰスキーといった大手が大半。地方の中小メーカーはほとんど参入しておらず、岡山県内では宮下酒造が唯一とされる。同社は２０１２年から焼酎用設備で試験的に仕込んでおり、創業１００周年を迎えた今年から本格製造に乗り出す。

　試験製造分の販売時期は未定だが、今回仕込んだウイスキーは３年後をめどに販売する予定。宮下社長は「日本酒と地ビール醸造で培った技術を生かしながら、日本人の好みに合った繊細な味覚のウイスキーを造りたい」と話している。